W dniu dzisiejszym, gdy ceny gruntów osiągają zawrotne pułapy coraz bardziej opłaca się budować tzw. drapacze chmur (wieżowce), czyli budynki nadzwyczaj wysokie, w których istnieją odpowiednie warunki do życia i mieszkania. Chociaż budowa wielopiętrowego obiektu ma często aspekt ekonomiczny, to niemal przez cały czas trwa wyścig: kto wyżej, a tworzenie takich budynków ma często podłoże psychologiczne – jest demonstracją potęgi firmy czy kraju.
Pierwszym drapaczem chmur był Home Insurance Building w Chicago – budynek zaledwie dziesięciopiętrowy (liczył 42 metry)! W dniu dzisiejszym dziwne się wydaje, że drapacz chmur mógł mieć tylko tyle pięter…Jeśli jednak weźmiemy pod uwagę problemy typu: instalacja sanitarna, odpowiednie pompy wodne i wytrzymałość konstrukcji, to dojdziemy do wniosku, że w roku 1885 było to osiągnięcie warte odnotowania. Zaledwie 50 lat później powstał (także w Nowym Jorku) chyba najbardziej znany wysokościowiec Empire State Building, który pozostał najwyższym budynkiem świata aż 40 lat!
Warto by się zastanowić co spowodowało taki postęp w wysokim budownictwie. Kluczowym wynalazkiem jest tutaj winda. Wcześniej budynki mające zaledwie 6 pięter były bardzo niepraktyczne z uwagi na dużą liczbę schodów. Windy pozwoliły na gwałtowny wzrost budynków w górę. Wszystko stało się możliwe dzięki użyciu stali i szkła, a potem także żelbetonu do budowy.
Na początku ery drapaczy Europa także miała swój wpływ na rozwój tej dziedziny budownictwa. Pierwszym obiektem na świecie, który obecnie moglibyśmy uznać za wieżowiec, był ówcześnie największy hotel świata Grand Midland Hotel o wysokości 82 m, wzniesiony w 1873 roku. Dwunastopiętrowy Shell Mex House, zbudowany w Londynie rok po ukończeniu Home Insurance Building, pobił tą konstrukcję zarówno pod względem wysokości (58 m), jak i ilości pięter.
Przez bardzo wiele lat największe budynki powstawały w Stanach Zjednoczonych. Wspomniany już Empire State Building oddał swój tytuł najwyższego budynku świata dopiero w 1972 r na rzecz jednej z wież World Trade Center (110 pięter, 417 m), ale dwa lata później powstała Sears Tower w Chicago (108 pięter, 442m) – budynek równie legendarny co Empire State Building.